des neuf planetes du systeme solaire , mercure est la plus proche du sole il, et egalement la plus petite si l 'on excepte pluton. sa trajectoire a pparente dans le ciel rend son obser vation depuis la terre extremement d ifficile mercure ne s'ecarte jamais de plus de 280 du soleil et la meil leure resolution telescopique ne dep asse pas 700 kilometres. l'essentie l de nos connaissances vient des res ultats de la mission americaine mari ner 10. cette sonde, qui a survole m ercure a trois reprises, en mars et septembre 1974 et en mars 1975, a pe rmis de preciser considerablement le s parametres physiques et orbitaux d e la planete cf. tableau, parametre s qui n'etaient qu'approximativement connus par les etudes astronomiques . ses parametres orbitaux font de me rcure une planete remarquable dans l e systeme solaire l'orbite est fort ement elliptique excentricite 0,206 et son plan est tres incline par rap port a l'ecliptique 70 seul pluton p ossede une orbite aussi elliptique e t aussi inclinee, par ailleurs, la p eriode de rotation siderale de mercu re sur lui meme 58,646 jours est e xactement egale aux deux tiers de sa periode de revolution siderale auto ur du soleil 87,97 jours. cette comm ensurabilite entre rotation et revol ution dans le rapport 2/3 est due au freinage de la rotation de mercure sur lui meme par les marees solaires . pour un tel freinage, qui normalem ent aboutit a une synchronisation da ns le rapport 1/1, une synchronisati on metastable dans le rapport 2/3 ne peut etre conservee que si l'orbite est fortement elliptique ce qui est le cas et si la planete presente un e forte anomalie de repartition de m asse ce qui semble donc etre le cas. il est a noter que le plus importan t cratere d'impact de mercure, le ba ssin caloris, se trouve a proximite de la position theorique de cette an omalie de masse. mariner 10 a aussi mesure avec precision la pression au sol 10 12 atmosphere, soit 10p9 he ctopascal ainsi que les temperatures diurne 430c pres du perihelie et au voisinage du point subsolaire et n octurne 170c dans les regions equato riales. la forte densite de mercure indique que la proportion de fer pa r rapport aux silicates est tres im portante. si la planete est differen ciee, cela correspond a un noyau fer reux de 1 830 kilometres de rayon, p our un manteau silicate ayant seulem ent 610 kilometres d'epaisseur. le magnetometre de mariner 10 a detecte un champ magnetique de 400 gammas 4 00. 10p9 tesla , vingt fois plus for t que le champ magnetique solaire re gional. ce champ mesure, relativemen t inattendu, correspond au franchiss ement par la sonde d'une magnetosphe re creee dans un champ dipolaire int erne propre a la planete. le moment magnetique dipolaire intrinseque est de 4,8 a 0,5 1012 teslas metres cu bes, soit 0,04 p. 100 du moment terr estre. ce champ provient tres vraise mblablement du fonctionnement d'une dynamo interne dans le noyau, indiqu ant par la meme que la planete est t res probablement differenciee. aucun e autre donnee geophysique ou orbito graphique n'apporte de precision sup plementaire sur la structure interne . les principaux renseignements geol ogiques concernant mercure ont ete a cquis par les cameras de television de mariner 10. celles ci ont fourni une couverture photographique de 40 p. 100 de la surface de la planete entre les longitudes + 100 et + 1900 , avec une resolution moyenne de 2 kilometres, ponctuellement, la resol ution a atteint 200 metres. 20 p. 10 0 de la surface ont ete photographie s avec un recouvrement stereoscopiqu e.