le cycle naturel du mercure hg est domine par le transport atmospheriqu e et les echanges entre l'atmosphere et la surface des continents ou des oceans. ce metal est relache par le s volcans et par volatilisation depu is les terres et les mers. ses temps de residence dans l'atmosphere, les sols et l'ocean sont respectivement 11 jours, 1 000 ans et 3 200 ans. ce cycle naturel a ete tres perturbe parce que les processus industriels de haute temperature sont responsab les d'emissions importantes dans l'a tmosphere. il en resulte une augment ation de la teneur moyenne en mercur e de l'air et des rivieres, celle ci pouvant atteindre localement un fac teur dix. dans les sols, la reducti on biologique de la forme oxydee de hg +2 conduit a la formation de hg metal susceptible de se volatiliser, ce qui lui permet d'entrer dans le cycle biologique bacterien. il peut alors passer dans les solutions aque uses et l'ocean, ou il forme des com plexes avec des ligands organiques e t inorganiques et ou il est associe avec la matiere organique dissoute o u particulaire. dans les sediments, il peut etre transforme en methylmer cure, compose tres volatil et toxiqu e. celui ci est facilement accumule dans les organismes et envahit la to talite de la chaine alimentaire, jus qu'a l'homme, comme cela s'est produ it dans la baie de minamata japon, o u le mercure concentre dans le poiss on fit de nombreuses victimes. les a pplications industrielles du mercure sont deja responsables de plusieurs milliers de cas d'empoisonnement. les cycles biogeochimiques sont d'un e extreme complexite et controlent, pour une large part, nos conditions de vie. les activites humaines ont c onsiderablement perturbe les equilib res fragiles qui les regissaient. de s maintenant, les consequences sont visibles accroissement de la teneur en gaz a effet de serre, modificati on du pouvoir oxydant de l'atmospher e, pluies acides, baisse de la quali te des eaux douces, diminution de l' ozone stratospherique, qui nous prot ege du rayonnement ultraviolet. l'e cologie a montre qu'une population e n croissance exponentielle dans un m ilieu ferme ne peut survivre a terme . meme si elle est capable de recevo ir la nourriture necessaire a sa sur vie, elle perit par accumulation de dechets toxiques. les hommes vivent actuellement une telle experience et la perturbation des cycles biogeoch imiques suit etroitement la croissan ce de la population mondiale. cela c onfirme que notre planete est un sys teme clos et que nous ne pourrons y maintenir une vie de qualite qu'en c ontrolant la croissance de la popula tion humaine.