la lune est le seul satellite nature
l de la terre. les caracteristiques 
de ses mouvements apparents sont con
nus depuis la plus haute antiquite, 
les valeurs approximatives de ses pa
rametres physiques et orbitaux depui
s le xviiie siecle. la precision de 
ces valeurs a ensuite considerableme
nt augmente avec les progres de l'as
tronomie et avec l'exploration direc
te de la lune.
depuis 1609, date a 
laquelle galilee pointa pour la prem
iere fois sa lunette vers le ciel, o
n sait que la lune est solide et qu'
elle presente des plaines et des mon
tagnes, des pics et des vallees. au 
xviie siecle, les femmes savantes cr
oyaient y voir des habitations ,mais
 les progres accomplis dans la fabri
cation des lunettes et des telescope
s conduisirent rapidement a l'abando
n de ces idees et permirent d'acquer
ir une bonne connaissance du relief 
lunaire, aujourd'hui, la resolution 
obtenue avec les meilleurs instrumen
ts terrestres est d'environ 200 metr
es. c'est depuis la terre que l'on a
 defini les deux originalites majeur
es de la geographie lunaire, ou tout
 au moins de la face visible  la dua
lite des terrains et la presence d'i
nnombrables crateres. en effet, la f
ace visible de la lune est constitue
e, pour environ 35 p. 100 de sa surf
ace, de terrains sombres, assez plat
s, que l'on appelle depuis le xviie 
siecle mers, bien qu'ils ne contienn
ent pas une seule goutte d'eau. les 
autres 65 p. 100 de la surface sont 
constitues de terrains a la fois bea
ucoup plus clairs et montagneux, les
 continents. mers et continents sont
 cribles de depressions circulaires,
 appelees cirques ou crateres, borde
es de montagnes parfois tres elevees
.
cependant, si la topographie luna
ire etait connue depuis longtemps, i
l n'en etait pas de meme de l'origin
e des structures, et en particulier 
de celle des crateres, qui fut tres 
controversee jusqu'au milieu du xxe 
siecle. c'est a partir des annees 19
60 que nos connaissances sur la lune
 firent un fantastique bond en avant
, grāce a l'exploration spatiale. no
us ne citerons que les etapes les pl
us marquantes de cette exploration. 
en septembre 1959, la sonde sovietiq
ue luna 2 percute pour la premiere f
ois la surface de la lune. en octobr
e 1959, la sonde luna 3 envoie a la 
terre les premieres photographies de
 la face cachee. en 1964 et 1965, le
s sondes americaines ranger, destine
es a s'ecraser sur la lune, en donne
nt les premieres photographies detai
llees. en fevrier 1966, la sonde sov
ietique luna 9 effectue un atterriss
age en douceur et envoie les premier
es photographies prises depuis le so
l. d'aout 1965 a aout 1966, une expl
oration photographique systematique 
de la face visible et de la face cac
hee est conduite par cinq satellites
 americains, les lunar orbiter, leur
s cliches possedent une resolution v
oisine de 10 metres. de 1968 a 1972,
 neuf equipages effectuent des survo
ls de la lune lors des missions apol
lo 8, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16 et 
17, ces survols ameliorent la couver
ture photographique et les connaissa
nces geochimiques. des etudes geolog
iques au sol sont menees lors des si
x missions apollo 11, 12, 14, 15, 16
 et 17, et 382 kilogrammes d'echanti
llons lunaires sont ramenes sur terr
e. de 1970 a 1976, les sovietiques p
lacent des engins en orbite lunaire 
et explorent la surface a l'aide de 
vehicules automatiques lunakhod. tro
is sondes automatiques luna preleven
t un total d'environ 310 grammes d'e
chantillons lunaires et les achemine
nt sur terre. en 1994, la sonde amer
icaine clementine 1 realise une etud
e topographique complete de la lune,
 ainsi qu'une analyse geochimique de
 sa croute.