la plongee a l'helium dans les anne es 1930, des experiences ont ete ent reprises par la marine americaine po ur alimenter le plongeur non plus en air comprime, mais en melange respi ratoire synthetique dans lequel l'az ote est remplace par un autre gaz in erte diluant de l'oxygene, l'helium. ce dernier, d'une densite sept fois inferieure a celle de l'azote, perm et de meilleures performances en sup primant les effets de la narcose et de l'essoufflement jusqu'a des profo ndeurs de plusieurs centaines de met res. moyennant la mise au point de t ables de decompression specialement adaptees a ce nouveau melange appele heliox helium oxygene , les limite s de profondeur imposees par l'air o nt ete considerablement repoussees, et les plongeurs sous marins ont pu se retrouver aussi a l'aise a 200 me tres de profondeur qu'ils l'etaient auparavant a 25 metres avec de l'air comprime. mais, a partir de 200 met res, surgit tres progressivement un nouvel obstacle. le plongeur, fort h eureusement, ne retrouve pas cette a lteration de la conscience propre a l'ivresse des profondeurs entrainee par l'azote, mais eprouve simplement quelques vertiges, un leger tremble ment et une certaine maladresse des gestes. tout cela correspond a la ph ase initiale du syndrome d'excitabil ite du systeme nerveux central decri t en 1968 par x. fructus, r. naquet et r. brauer, sous le nom de 'syndro me nerveux des hautes pressions' s. n.h.p. . cet obstacle presente des c aracteristiques specifiques, et des etudes furent menees des 1963 au cen tre d'essais hyperbares c.e.h. de la comex en vue de repousser les lim ites de l'intervention humaine a gra nde profondeur avec une maitrise cal culee du s.n.h.p. jusqu'en 1982, six grandes series de plongees d'essais au melange heliox ou trimix helium , azote, oxygene ont ete ainsi real isees dans les caissons du c.e.h. a marseille ludion, physalie, sagitta ire, belouga, coraz et janus. durant cette periode et grāce a plus d'un millier de plongees d'essais, il put etre demontre que l'on pouvait amen er des plongeurs jusqu'a 610 metres physalie 6, 1972, et sagittaire 4, 1974 . mais il fallut aussi prouver que ces derniers etaient capables de fournir un travail en situation ree lle en mer. c'est ce qui fut fait en 1977, lors de l'operation janus 4 a u large de cavalaire var . six plon geurs professionnels, quatre de la c omex et deux de la marine nationale, travaillerent sur un chantier situe a 460 metres sous la surface. le 20 octobre, trois d'entre eux, patrick raude, jacques verpeaux et gerard v ial, poussaient une pointe jusqu'a 5 00 metres, record qui ne fut battu q ue onze annees plus tard en 1988, lo rs de l'operation comex hydra 8. auj ourd'hui, quatre societes internatio nales de travaux sous marins realise nt couramment des saturations heliox jusqu'a 300 metres de profondeur, n otamment au bresil, mais deux facteu rs limitent l'efficacite du plongeur le s.n.h.p. et les limitations ven tilatoires dues a la densite du mela nge gazeux.